La EHF recuperará el formato de 24 equipos para la Champions del hockey

La Champions League del hockey regresa al pasado. La Federación Europea de Hockey (EHF, por sus siglas en inglés) ha elaborado un borrador sobre el formato de la Euro Hockey League (EHL), con el objetivo que de cara a la temporada 2022-2023 se retorne a una competición de 24 equipos en categoría masculina, en lugar de los 16 actuales, y de doce equipos en categoría femenina.

El borrador del formato de la EHL ya está en manos de los representantes de las federaciones nacionales, así como de los clubes, incluidos los españoles. La EHF propone retomar el formato de 24 clubes divididos en ocho grupos de tres, de los que se clasificarán los dos mejores para los octavos de final. Esta primera fase se disputará en septiembre por concentración en dos sedes, en cada una de las cuales jugarán sus partidos dos grupos (un total de doce equipos).

La fecha de la disputa de esta primera fase no es idónea para los equipos españoles, ya que en esa fecha están en pleno rodaje tras la pretemporada, lo que dificulta la consecución de resultados deportivos óptimos. Para los representantes de la Real Federación Española de Hockey (Rfeh), sería mejor que el torneo empezara a principios octubre, y se retrasaran un mes los octavos de final.

Los dos mejores clubes de cada grupo accederán a los octavos de final de la EHL, que está previsto que se jueguen a partido único, entre semana, en el mes de octubre. Posteriormente, los cuartos de final no se jugarán hasta finales de marzo o principios de abril, de nuevo a partido único, para dar paso a los partidos decisivos en la lucha por el título.

La EHF aún no ha decidido si el campeón de la EHL se decidirá en una Final Four o si, en cambio, se opta por unas semifinales tradicionales y la final, que tendrán lugar entre finales de mayo y principios de junio.

En la temporada 2019-2020 la EHF modificó el formato de la EHL, que pasó de 24 clubes a 20 clubes, una cifra que en la 2020-2021 se ha visto reducida a 12 equipos en categoría masculina y ocho en la femenina para adaptarse a la pandemia del coronavirus.

La EHL pasará de 16 a 24 equipos en la temporada 2022-2023

La semana pasada la EHF firmó un acuerdo estratégico con la agencia londinense Origin Sports Group con el objetivo de mejorar la EHL, la principal competición de hockey de clubes europea. “Esta asociación garantizará que la EHL desarrolle la base comercial y operativa para aumentar la exposición de la competición y proporcionar a los fans del deporte en toda Europa un producto de clase mundial”, señaló la federación.

Desde la Asociación Europea de Clubes de Hockey (Ehco) aplauden la idea de un regreso al formato de 24 clubes en la EHL, pero lo ven incompatible con la disputa de la Pro League tal y como está planteada actualmente, que en opinión de un representante de dicho organismo debería modificarse para adoptar un formato eminentemente europeo, sin tantos viajes; así como con los clasificatorios para los Europeos y con el proyecto de desarrollo del Hockey 5 impulsado por la Federación Internacional de Hockey (IHF, por sus siglas en inglés), que organizará el primer campeonato senior de esta modalidad en Lausanne los días 11 y 12 de septiembre bajo el nombre de FIH Hockey5s Lausanne 2021. Participarán en este encuentro Suiza, Inglaterra, Alemania, India en categoría masculina, a las que se unirán Malasia (en hombres) y Sudáfrica (en mujeres).

Al mismo tiempo, se han producido avances en la definición del sistema de bloques para la disputa de los partidos de la Pro League, competición internacional de selecciones masculinas y femeninas nacida en 2019 que sustituyó a la Liga Mundial.

Apoyar un calendario que proteja a las ligas europeas es el principal objetivo de la Ehco, que pretende “defender unas ventanas para las ligas europeas: de septiembre a diciembre (para la primera vuelta) y de marzo a finales de mayo (para la segunda vuelta, la EHL y los play offs de las ligas nacionales)”, según explicó su presidente Leandro Martínez-Zurita a Palco 23 en mayo. Pretenden homogeneizar los calendarios de las ligas europeas, teniendo en cuenta sus particularidades (la importancia del hockey sala en Alemania y sus ingresos de patrocinio; la importancia de que en Bélgica y Holanda se pueda jugar en septiembre y octubre) sincronizándolos para evitar conflictos de intereses.

El formato de la EHL a partir de la 2022-2023 choca con los planes del calendario de la IHF

La FIH ha comunicado a las federaciones que de cara a 2022 planea reservarse un bloque de diez días a finales de octubre o principios de noviembre, mientras que en 2023 la propuesta es que tenga lugar a mediados de septiembre, una decisión que choca con las necesidades de las ligas nacionales.

La federación había reaccionado a la postura de la Ehco proponiendo reservarse, a lo largo de la temporada, tres bloques de diez días para sus competiciones, que podrían ser en septiembre, otro a final o principios de año (a concretar) y un tercer entre finales de mayo y principios de junio, según las primeras estimaciones. Pero en 2022 ya no se cumplirán.

La idea de la Asociación de Clubes es que la FIH respete el espacio de las ligas y organice sus competiciones fuera de esas ventanas, de manera, además, que “no haya partidos de Pro League antes de la EHL”. El conflicto está servido, ya que en la temporada 2022-2023 la EHL tiene previsto arrancar en septiembre, lo que acrecentará el conflicto del calendario al coincidir ese mes con la Pro League, de acuerdo a la propuesta de la federación internacional.