Ironman se refuerza en el sur de Europa con el fichaje del responsable del Maratón de Barcelona

Ironman refuerza su estructura en España. La multinacional estadounidense ha fichado a Sergi Pujalte como nuevo director de operaciones en el sur de Europa, región que también incluye Italia y Portugal. El ejecutivo llega procedente de RPM-Mktg, donde ha dirigido la división de outdoor durante los últimos cuatro años y ha sido uno de los artífices del crecimiento del Zurich Maratón de Barcelona. Ahora, su desafío será coordinar el crecimiento de una de las pruebas de resistencia más duras del mundo y el resto de su porfolio en la Península Ibérica.

“Es estratégicamente clave por su perfil experimentado en maratón, mountain bike, y liderazgo al frente de grandes eventos internacionales”, señala Agustí Pérez, que este año ha sido promovido como responsable de todo el negocio de la compañía en España, Portugal y también Italia. “Se ha convertido en la empresa más grande del mundo en triatlón, running, MTB y ciclismo en ruta, y nuestro objetivo es seguir creciendo”, añade Pujalte.

Licenciado en Sociología por la Universidad de Barcelona, Pujalte también cuenta con un máster por Esade en Dirección Pública. En 2007 fue nombrado gerente del Institut Barcelona Esport (IBE), el ente controlado por el Ayuntamiento de la capital catalana para la promoción de la actividad física. Durante su mandato, la ciudad acogió eventos como la Copa Davis, el Tour de Francia o los Campeonatos Europeos de Atletismo.

Ironman confía en que Sergi Pujalte ayude a desarrollar toda su cartera de pruebas en el sur de Europa

En febrero de 2011, y tras el cambio de color político en el gobierno municipal, Pujalte asumió la dirección del comité organizador de los Campeonatos del Mundo de Natación Barcelona 2013. El evento empleó a más de 400 profesionales y 2.500 voluntarios durante los días de competición, un conocimiento que le permitió ejercer de consultor en el diseño del Mundial de Escalada de Gijón 2014, su último proyecto antes de incorporarse a RPM-Mktg en septiembre de ese año.

Su llegada a Ironman se produce en un momento importante para la compañía en España, donde generan el 21% de la participación en las pruebas de la compañía en toda Europa. Además, la gestora de pruebas deportivas se ha hecho este verano con los derechos del triatlón de Vitoria-Gasteiz para convertirlo en Ironman. De esta manera, se suprimirá el medio triatlón para dar todo el protagonismo a una de las pruebas más duras: 3,8 kilómetros de natación, 180 km de bicicleta y 42,2 kilómetros a pie.

La incorporación de esta prueba eleva a cinco el número de eventos que la empresa propiedad de Wanda Sports tiene en España; además, supone su entrada en País Vasco. Hasta ahora, contaba con los Ironman de Lanzarote y Barcelona, así como con los Ironman 70.3 (la media distancia de esta modalidad) de estas dos ciudades, Marbella y Mallorca. En total, han alcanzado una base de 200.000 espectadores en el país.

Wanda Sports pagó más de 650 millones de dólares por el dueño de Ironman en 2016

A la organización de estas pruebas de resistencia se le suman EDP Rock ‘n’ Roll Madrid Marathon y Half Marathon desde junio de 2017. Ese mes se formalizó la compra de Competitor Group, empresa cuyo principal activo son las Rock'n'Roll Marathon Series, treinta eventos que se concentran en Estados Unidos pero que también se extienden a Europa. “Esta operación convierte a Ironman en la principal organización de deportes de resistencia en el mundo”, aseguraba entonces.

“Necesitamos gente del más alto nivel como Sergi Pujalte, que solidifiquen nuestras pruebas de Ironman en España y ayuden a desarrollar en nuestra región todo nuestro portfolio y futuros eventos”, señala Pérez sobre la importancia de su incorporación.

Muestra de la maduración de su negocio en España es que “hemos agotado inscripciones en todos los eventos este año”, pese a que su coste puede ir desde los 255 euros de la prueba de Marbella a los 580 euros de Barcelona. “El número de atletas había superado ligeramente nuestras capacidades de eventos, así que agregar una carrera más en el norte nos ayudará a satisfacer la demanda de participar en los eventos Ironman en el futuro”, añaden.

En estas pruebas la participación varía mucho en función de la ciudad, pues va desde los casi 600 de Lanzarote a los 3.800 de Mallorca. No obstante, en la mayoría de casos se supera la cifra de 3.000 inscritos y en España ya son 16.000 personas las que anualmente participan en los eventos de Ironman, equivalente al 21% de todos los triatletas que compitieron en las Ironman de Europa (75.000 en doce países) y el 5,3% a nivel global (300.000 en 44 países).

Ironman gestiona cinco pruebas en España bajo su marca, con un potencial de 200.000 espectadores y 16.000 participantes

El crecimiento de la compañía ha ido muy ligado al auge de la práctica deportiva y el cada vez mayor número de deportistas que se atreven con las pruebas de resistencia. Solo en España, el número de personas con licencia de la Federación de Triatlón se ha disparado un 54,6% desde 2014, hasta 30.744 personas. A ello hay que sumar el auge del turismo deportivo, pues cada vez más gestoras de pruebas de este tipo apuestan por captar atletas de otros países que aprovechan para conocer otros países.

La ambición de Ironman es hacer crecer aún más esta modalidad, y para ello ha sido clave su alianza desde 2017 con la Unión Internacional de Triatlón (UIT). En febrero de ese año firmaron un acuerdo que calificaron de “histórico”, por el que se armonizaban determinados procesos en ambas disciplinas de este deporte. Además, se reforzaba la lucha contra el fraude y las acciones para combatir el dopaje en estas competiciones.

Esta marca es propiedad de World Triathlon Corporation (WTC), multinacional estadounidense que en agosto de 2015 fue adquirida por la china Wanda Sports en una operación valorada en 650 millones de dólares. Desde entonces, el porfolio de la compañía ha pasado de 200 a 260 competiciones en 44 países gracias al crecimiento a orgánico y a adquisiciones como la antes mencionada de Competitor, la de la sudafricana Cape Epic, o la de la irlandesa Titan Experience. “Hemos pasado a tener un 30% del negocio global del running y el 91% del mercado del triatlón”, recuerda la compañía.